El nombre de petróleo extrapesado identifica al crudo caracterizado por su alta viscosidad o resistencia a moverse como cualquier líquido convencional.
Antes de seguir leyendo, un concepto imprescindible. Entre los indicadores más utilizados para medir la calidad del petróleo se encuentran los grados API, sigla de las siglas American Petroleum Institute, cuya traducción al español es Instituto Americano del Petróleo.
Debido a que API es una fórmula relacionada con la gravedad específica de cualquier fluido, este indicador se puede aplicar no sólo al aceite, sino también al agua e incluso al aceite de oliva, que generalmente tiene un grado API de 43, muy ligero.
En el caso de la referencia universal, el agua, su valor es de 10 grados API. Cuando el petróleo tiene un índice API inferior a 10, se dice que es extrapesado; entre 10 y 22 es pesado, de 22 a 30, medio, de 30 a 50, ligero, y de ahí en adelante se les llama condensados, casi gas.
Volvamos. Para hacer manejable y movilizable el crudo extrapesado, se inyecta un diluyente en o sobre la superficie del yacimiento, con el fin de obtener una mezcla capaz de ser movilizada por oleoductos.
Luego, un volumen del aceite diluido obtenido es transportado a los mejoradores, donde se separa una parte sustancial del diluyente y se reducen los contenidos de agua, sedimentos, carbono y azufre; y se obtiene aceite mejorado tipo Merey de 16 grados API con 2.71% de azufre.
Durante la fase inicial de producción de la Faja Petrolífera del Orinoco Hugo Chávez Frías, la inyección del diluyente al petróleo extrapesado se puede aplicar en la superficie del yacimiento, si las condiciones de movilidad del crudo en el pozo no ameritan la inyección en el fondo.
La inyección de diluyente en la superficie del yacimiento mejora el transporte de petróleo crudo en las líneas de producción, pero no mitiga las pérdidas por fricción del petróleo en las tuberías internas de los pozos.
Por el contrario, la inyección de diluyente en el fondo hace que el crudo fluya dentro de las tuberías del pozo y minimiza las pérdidas de presión por fricción del crudo dentro de la tubería, aumentando la presión de entrada a la bomba y optimizando la producción.
Dependiendo de los diluyentes utilizados para dar fluidez al petróleo extrapesado, principalmente nafta y crudos ligeros, se consiguen diferentes segregaciones o mezclas.
Un primer producto es el petróleo crudo diluido o DCO (crudo diluido), que es una dilución resultante de la mezcla de petróleo crudo extrapesado (8° a 12° API) con nafta (42° a 47° API), en una proporción relativa de 75% – 25%, respectivamente.
La nafta utilizada para la dilución provino principalmente del Complejo Refinador Paraguaná y de la refinería El Palito, pero actualmente suele importarse y descargarse en la Terminal de Almacenamiento y Embarque de Crudo José Antonio Anzoátegui y distribuirse a los campos a través del oleoducto Palmichal.
Otro de los productos obtenidos es el petróleo crudo tipo Merey 16. Los diluyentes utilizados son los aceites nacionales Mesa 30 y Santa Bárbara, provenientes del norte de Monagas, o en su defecto cualquier crudo ligero importado que cumpla con estas características.
La mezcla de crudo ligero nacional con crudo extrapesado del Cinturón da como resultado una segregación conocida como tipo Merey 16.
En la fase de producción permanente, el crudo diluido o DCO es transportado a los cuatro mejoradores de las empresas mixtas Petrocedeño, Petropiar, Petromonagas y Petro San Félix.
El DCO también puede ser transportado a la planta mezcladora ubicada en la Faja, donde se separa la nafta y la mezcla resultante es con petróleo liviano para obtener mezclas de calidades competitivas en el mercado internacional.
En los mejoradores, la nafta se separa del petróleo crudo para ser devuelta y reinyectada al yacimiento; Mientras tanto, el petróleo crudo se trata para producir un petróleo crudo mejorado y de mayor calidad.
El proceso indica que el sistema de mejoramiento de petróleo pesado y extrapesado separa el diluyente de la mezcla y lo devuelve al campo de producción; convierte petróleo crudo muy pesado en petróleo crudo más liviano que puede procesarse en refinerías de mediana complejidad; elimina elementos indeseables como azufre, metales, coque y agua.
Ojo, a diferencia de una refinería, el mejorador no fabrica productos terminados como gasolina, diésel, residuos, lubricantes, asfalto.
La capacidad de los cuatro mejoradores de diferente tamaño y complejidad y una Planta de Mezcla, ubicada en el Complejo Industrial José Antonio Anzoátegui, al norte de Anzoátegui, es de 1,097 mil barriles día, MBD; Sin embargo, la capacidad operativa de mejora es de 968 MBD en términos de DCO.
Desde 2008, los mejoradores han experimentado una pérdida progresiva de confiabilidad operativa y capacidad operativa, lo que afecta el procesamiento de DCO.
La caída está relacionada con daños causados por medidas coercitivas unilaterales que han provocado diversas contingencias operativas y múltiples fallas en unidades fuera de servicio, tales como: Incumplimiento en tiempo del cronograma de mantenimiento mayor de los mejoradores.
Aplazamiento de proyectos de ampliación de la capacidad de procesamiento de crudo diluido en mejoradores debido a reducción presupuestaria y poca o nula disponibilidad de flujo de caja.
Afectación de la integridad mecánica de los mejoradores por cortes de agua y sedimentos, que superan el 5% en producción.
Limitaciones a las importaciones de gasolina, debido a las sanciones impuestas por el Gobierno de Estados Unidos.
Por otro lado, las sanciones provocan restricciones en el suministro y han provocado bajos niveles de inventarios de diluyentes para la dilución y transporte de crudo pesado y extrapesado, así como para la formulación de Merey 16.
También ha habido suministro de diluyente fuera de especificación, así como restricciones de suministro debido a la prohibición de exportar y reexportar desde EE.UU. a Venezuela.
Otros efectos son las restricciones a la importación de nafta utilizada como diluyente del crudo extrapesado en la Faja, que ha reducido los niveles de producción.
El proceso indica que el manejo y distribución del diluyente son pasos cruciales para la mejora del petróleo crudo y en la formulación de DCO y Merey 16.
Se deduce entonces que la mezcla requiere una correcta dilución para optimizar el flujo de aceite a través de las tuberías y durante el procesamiento; Sin embargo, ante la caída en la producción de crudos livianos y las limitaciones en la obtención de productos refinados utilizados en los procesos de dilución, Pdvsa se vio en la necesidad de importar crudos livianos y naftas como diluyentes, asumiendo los consiguientes gastos en divisas.
Durante los últimos cuatro años se han importado anualmente entre 71,0 MBD y 38,0 MBD de diluyentes, los cuales se concentraron básicamente en crudo ligero diluyente y un menor volumen de nafta.
